La foudre de Floride a encore frappé ! Pour la 3e fois, Tampa Bay rentre dans le palmarès des vainqueurs de Stanley. Dominant et impressionnant, cette saison 2020-2021, le Lightning a presque tout écrasé sur son passage. Itinéraire du double vainqueur en titre de la NHL.
Tampa Bay en route vers une dynastie ? La formation de Jon Cooper peut l'entrevoir au regard de la saison que ce soit en phase régulière ou en playoffs. L'année dernière, le Lighning s'est offert la Stanley Cup face à une équipe surprise : Dallas Stars. Avec leur armada offensive, Tampa Bay a réussi à mettre à genoux les Texans (4-2) grâce notamment au retour Steven Stamkos, blessé une large partie de la saison. Cette année, les Floridiens ont rencontré une étonnante équipe de Montréal qui a failli construire sa propre épopée.
Les Canadiens, la surprise de cette saison
4e de la division Nord, les Canadiens de Montréal ne s'imaginaient pas aller jusqu'en finale. L'équipe de Dominique Ducharme (remplaçant Claude Julien en en cours de saison) a validé sa qualification avec un ratio négatif de 24 victoires et 32 défaites en 56 matchs. Au regard de cette saison régulière, Montréal se positionnait comme un outsider face aux Maple Leafs de Toronto, vainqueurs de la division. À la surprise générale, Toronto est sorti des Playoffs au terme des 7 matchs. Dans une série très monvementée, les Canadiens ont arraché la qualification au deuxième tour grâce à une victoire au match 7 à l'extérieur (3-1) avec des buts de Brendan Gallagher, Corey Perry et Tyler Toffoli. Après cet exploit de haute volée, la formation canadienne n'a pas voulu s'arrêter là.
Contre les Jets Winnipeg (4-0), tombeurs des Oilers d'Edmonton, Montréal a dominé néanmoins la série à l'image de la victoire au match 3 au Centre Bell sur le score de 5-1. Adjoint de Claude Julien, Durchame a crée une véritable alchimie collective pour dompter l'adversité avec notamment la présence de Gallagher, du jeune Cole Caufield, Nick Suzuki, Casey Price ou encore le capitaine Shea Weber. Favori de la finale de la Conférence, les Golden Knights pensaient enregistrer une deuxième apparition en finale NHL afin de remporter la Coupe Stanley. Cependant, les Canadiens ont contrecarré les plans de Las Vegas.
Déterminé en défense et en attaque, Montréal a déjoué les pronostics en s'offrant la série face à la formation du Nevada sur le score de 4-2. Après 4 confrontations, les deux équipes se sont retrouvées à égalité. Au match 5, les coéquipiers de Casey Price ont créé l'exploit en s'imposant sur la patinoire du T-Mobile Arena. Dans une enceinte acquise à Las Vegas, les Canadiens ont su surmonter la pression en mettant en échec leur adversaire sur le score de 4-1. Dans cette rencontre, la squad de Ducharme a creusé un écart important avec 3 réalisations de Jesperi Kotkaniem, Eric Staal et Caufield au terme des deux premières périodes.
Voyant revenir les locaux, les visiteurs ont tenu en défense avec notamment les nombreux arrêts de Price ultra important dans cette rencontre. Réaliste, Montréal a conclu cette performance avec le but de Nick Suzuki devant la cage vide adverse à quelques secondes de la fin du match. Suite à cette victoire prestigieuse, l'équipe canadienne a sorti les Golden Knight grâce à une victoire en prolongation au match 6 (3-2) avec un but inscrit par Artturi Lehkonen. Après 28 ans d'attente, la meilleure franchise de l'histoire de la NHL a renoué avec une finale.
Tampa Bay, parcours dominant malgré l'obstacle Islanders
Tampa Bay s'est qualifié aisément pour la phase éliminatoire avec 36 victoires et 17 défaites. Contrairement à l'année dernière, les Floridiens n'ont pas gagné le trophée de la Présidence en raison de la bonne saison régulière de l'Avalanche Colorado (39 victoires et 13 défaites). Les hommes de Jon Cooper sont montés en puissance en début Playoffs. La foudre de Tampa Bay a fait mal aux Panthers et Hurricanes.
Lors de la série floridienne, les Panthers ont tenté de gêner l'élan du Lightning en prolongeant ce duel jusqu'au match 6. S'offrant de 2 victoires, Florida ont finalement cédé avec une défaite sur le score de 4-0 lors de la dernière rencontre de cette série. Arrêtant 29 tirs dans le match 6, Andrei Vasilevskiy a contribué à la qualification au deuxième tour, avec notamment des réalisations de Steven Stamkos, Pat Maroon, et Alex Killorn.
Malgré une défaite au match 3 (3-2) en prolongation à cause du but de Dougie Hamilton, Tampa Bay a livré une copie parfaite dans cette série (4-1) contre les Hurricanes de Carolina. L'équipe de Cooper a corrigé son adversaire au terme d'un match 6 chirurgical (2-0). Dominateur sur la patinoire du PNC Arena, Tampa Bay a donné la leçon aux Hurricanes avec une maîtrise individuelle et collective à l'image du but magnifique de Brayden Point et la réalisation pleine de contrôle de Ross Colton. En finale de Conférence, Le Lightning a fait face à un client sérieux pour le titre : New York Islanders.
Contre New York, Tampa Bay a eu toutes les peines du monde à atteindre sa deuxième finale consécutive. Dans cette confrontation au sommet, les deux équipes ont mis leurs qualités en avant pour faire flancher l'autre. Les Islanders de Barry Trotz ont allumé la première mèche avec une victoire au match 1 (2-1) sur la patinoire de l'Amalie Center par l'intermédiaire de Mathew Barzal et Ryan Pulock. Mené dans cette série, Tampa Bay a égalisé et est pris les devants à la suite de leur succès au match 2 (4-2) et 3 (2-1).
Défait au match 4 sur le score de 3-2, Le Lighning a atomisé les New-yorkais au match 5 (8-0) avec, d'ailleurs, les doublés de Killorn et de Stamkos. Bien que ce score fleuve, les Floridiens ont été forcé de jouer le match 7 après la victoire des Islanders en prolongation par l'intermédiaire d'Anthony Beauvillier (3-2). Devant l'équipe de la Grande Pomme qui n'a rien lâché dans cette série, les hommes de Jon Cooper ont arraché leur billet pour le finale de la Stanley Cup avec une réalisation de Yanni Gourde en phase de supériorité numérique (1-0). Après la tempête new-yorkaise, Tampa Bay a dompté logiquement le vent de Montréal en finale.
La série respectée : Le Lightning foudroie les Canadiens
Tandis que Tampa Bay a brillé, les Canadiens n'ont pas vu le jour dans cette série finale. Montréal a constaté la domination floridienne à l'issue des 3 premières rencontres. Le Lightning n'a pas laissé une chance à son adversaire avec des victoires probantes telles que le match 1 (5-1) avec le doublé de Nikita Kutcherov. Dans le match 3 au Centre Bell (6-3), la squad de Jon Cooper a fait l'étage de ses paillettes collectives avec l'influence de Tyler Johnson (2 buts) et Ondřej Palát (2 assistances) impliqués dans la majorité des btus inscrits. Face à l'hégémonie floridienne, Montréal a évité un sacré balayage.
3-0 à 3-4 pour les Canadiens ? Au match 4 (3-2), la formation de Dominique Ducharme a amorcé une remontée après le but sauveur de Josh Anderson en prolongation. L'espoir de soulever le 25e titre est tombé à l'eau dès la rencontre suivante. Sans vraiment forcer son talent, Tampa Bay s'est imposé à domicile sur l'unique but du match marqué par Ross Colton. Durant cette série dominée de la tête aux pieds (4-1), les Floridiens ont tenu leur statut de favori face à la surprenante équipe de Montréal en décrochant leur 3e titre NHL de son histoire après le premier gagné en 2004. Victoire logique en 2020 et 2021, Tampa Bay sera-t-il au rendez-vous la saison prochaine d'entamer une éventuelle dynastie. À suivre !